Paul Reubens racconta la sua storia in "Pee-wee as Himself". Ecco come è nata dopo la sua morte.

Paul Reubens non disse al suo regista che stava morendo.

Il 31 luglio 2023, la notizia della morte di Reubens è stata uno shock per il documentarista Matt Wolf, che aveva trascorso un anno cercando di convincerlo a realizzare l'ambizioso documentario in due parti "Pee-wee as Himself", ora in streaming su HBO Max, e oltre 40 ore intervistandolo davanti alla telecamera.

Ma nel 2023, il progetto rischiava di naufragare: i due erano in una situazione di stallo da un po' sulla questione del controllo creativo e finalmente avevano trovato una via d'uscita. Lui aveva programmato un'ultima intervista, fissata per la prima settimana di agosto. Poi iniziarono ad arrivare i messaggi. Wolf se ne stava seduto lì, tremante.

Avevano parlato di tutto: dell'infanzia di Reubens, del suo complicato rapporto con la fama, delle sue ambizioni, del suo impegno con il suo alter ego Pee-wee Herman, della sua sessualità, del suo arresto, tranne del fatto che stava lottando contro il cancro da sei anni. Ma dopo lo shock iniziale, un rinnovato entusiasmo si fece strada in lui.

"Sono andato al lavoro il giorno dopo la morte di Paul. Ho iniziato a leggere la trascrizione di 1.500 pagine della nostra intervista durante la notte e sono rimasto colpito dal significato e dal significato che ho acquisito comprendendo che stava riflettendo in privato sulla sua mortalità", ha detto Wolf. "Ero consapevole che si trattava di una situazione straordinaria, parte integrante della trama del film, e che la posta in gioco era la più alta che avessi mai vissuto."

Per l'anno successivo, Wolf si sarebbe svegliato e avrebbe detto a se stesso: "Non puoi lasciarti sfuggire l'occasione. Sii all'altezza della situazione". È stato, ha detto, "il processo di realizzazione di un film più impegnativo, coinvolgente ed emozionante che abbia mai affrontato e che forse affronterò di nuovo".

Reubens voleva dirigere il suo documentario. Aveva sempre apprezzato il controllo creativo e non riusciva a capire perché dovesse cederlo raccontando per la prima volta la sua storia. Ma tutti intorno a lui sembravano pensare che fosse una cattiva idea. Ci sarebbe voluto più di un anno per conoscere Wolf, i cui crediti cinematografici includono documentari sul violoncellista Arthur Russell e sull'archivista Marion Stokes, per prendere in considerazione l'idea di lasciarlo andare.

Anche dopo che Reubens aveva accettato di affidare a Wolf la direzione del progetto, questi continuò a opporre resistenza e a opporre resistenza a volte. All'inizio, decisero di registrare anche le loro conversazioni telefoniche, riconoscendo che la loro dinamica rivelava qualcosa di vero su Reubens.

"Fin da subito, Paul si è ribellato al processo, sfogandosi, procrastinando, prendendomi in giro, a volte con fare ostile, ma in un modo buffo e ammiccante", ha detto Wolf. "Ero frustrato. Mi sono chiesto: come farò mai a superare tutto questo? È il soggetto più ostile che abbia mai incontrato in un'intervista. Poi ho capito che si tratta in realtà di una forma di ritratto piuttosto significativa. Mostra il disagio e l'incertezza di Paul nel mostrarsi e condividere davvero se stesso."

Il risultato è una collaborazione, ha detto Wolf, ma una collaborazione in cui aveva anche il controllo editoriale. Non sarebbe stato un articolo di successo, ma nemmeno un articolo di propaganda.

Wolf, 43 anni, faceva parte della generazione di bambini cresciuti con la serie televisiva per bambini "Pee-wee's Playhouse". Era, ha detto, la prima volta che si sentiva profondamente commosso da un'opera d'arte.

Tuttavia, non si avvicinava al progetto da fan. Si presentava come un regista che realizza documentari su artisti gay e visionari anticonformisti che "chiedono di essere rivalutati". A differenza della maggior parte dei suoi soggetti, tuttavia, Reubens era un'icona e una figura di culto.

"Ero determinato a non fare un film che cadesse nella trappola del biopic sulle celebrità, con banalità su altri personaggi famosi e autoriflessioni artefatte", ha detto Wolf. "Volevo fare il ritratto di un artista".

Gran parte del film si concentra sulla preistoria di Pee-wee, mostrando come la sua infanzia, il suo risveglio artistico, i suoi primi anni di improvvisazione e il rifiuto del "Saturday Night Live" siano confluiti nell'impegno verso questo alter ego. Parte di ciò ha comportato un confronto diretto con la sessualità di Reubens. Nel film, Reubens parla del suo dichiararsi gay e del suo ritorno nell'anonimato.

"Aveva sempre avuto intenzione di fare coming out, ma era molto ambivalente al riguardo", ha detto Wolf. "E io mi vedevo come una persona gay più giovane, in grado di aiutare qualcuno a raggiungere questo obiettivo e anche di dare alla sua arte un senso di sfumatura e profondità che si potesse apprezzare, e di comprendere i sacrifici personali che gli erano stati richiesti per riuscirci."

La carriera di Reubens subì un duro colpo quando fu arrestato per atti osceni in un cinema per adulti nel 1991. Gli fu inflitta una piccola multa, ma il danno fu incalcolabile. Nel 2001, fu arrestato e accusato di possesso di materiale pedopornografico, reato poi ridotto a oscenità con libertà vigilata. Questi reati sono trattati nella seconda parte del documentario.

"Voleva mettere le cose in chiaro, in particolare riguardo alle spiacevoli note a piè di pagina del suo arresto, che in una certa misura hanno messo in ombra i suoi successi artistici", ha detto Wolf. "Quella mi è sembrata la parte più facile e anche la meno interessante del film."

"Pee-wee as Himself" è stato presentato in anteprima quest'anno al Sundance Film Festival , dove Wolf ha potuto assistere a reazioni emotive da parte del pubblico, che si trattasse di fan o di curiosi appassionati delle controversie. Era proprio quell'intensità emotiva che sperava che provassero.

"Volevo realizzare un film con un'ampia gamma di emozioni, dalla gioia e dalla delizia alla tragedia e al dolore", ha detto Wolf. "Paul racchiude in sé questo ampio spettro di sentimenti. E volevo che lo spettatore lo percepisse, che stabilisse un legame duraturo con lui. Quando un film riesce a toccarti emotivamente, diventa indimenticabile."

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